夜，已深得像一潭浓得化不开的墨。
山海关，这座雄踞山海之间的天下第一关，在春寒料峭的四月夜里，更显肃杀。总兵府衙的后堂，门窗紧闭，却灯火通明，几支粗大的牛油烛剧烈地燃烧着，火苗不安地跳跃，将人影拉长、扭曲，投在冰冷的墙壁上，如同幢幢鬼影。空气凝重得仿佛能拧出水来，又像是暴风雨前那令人窒息的低气压，沉沉地压在每个人的心头。
吴三桂屏退了所有仆从侍卫，偌大的后堂只剩下最核心的几人：父亲吴襄、堂弟吴国贵、心腹参军杨铭，以及他新近结拜的义弟——来历神秘却见识不凡的戚睿涵。
堂中摆放着一个硕大的铜制炭盆，里面通红的炭火偶尔“噼啪”一声，爆起几点火星，旋即湮灭。这细微的声响，在这死寂的堂内显得格外刺耳，映得几人脸上神色变幻不定，阴晴难测。
吴三桂坐在主位，身子挺得笔直，如同一尊僵硬的石雕。他手中紧攥着一封已经被汗水浸得有些模糊字迹的密信，指节因过度用力而泛出青白色，手背上青筋虬结，微微颤抖。就在不久前，他刚刚接受了李自成的册封，成为了大顺朝的平西侯，甚至在关下击退了清军小股部队的挑衅，赢得了那位新朝皇帝的信赖和嘉奖。局势似乎正朝着一个相对平稳的方向发展，他心中那根紧绷的弦，也稍稍松弛了几分。
然而，这封深夜由心腹家丁拼死送来的急报，像一把淬了剧毒的匕首，毫无征兆地、狠狠地扎进了他刚刚稍有平复的心湖，瞬间激起了滔天巨浪。信上的每一个字，都像烧红的烙铁，烫得他双眼赤红，灵魂都在战栗。
“兄长，信上……究竟说了什么？”一个沉稳中带着关切的声音打破了令人难堪的沉默。说话的是戚睿涵。他穿着一身合体的明军低级军官服饰，肩头原本厚重的绷带已经拆去，只余下内里轻薄的包扎。箭伤好了大半，但此刻，看着吴三桂那阴沉得几乎要滴出水来的脸色，他肩胛处的旧伤仿佛又隐隐作痛起来，连带着心也一同往下沉。他穿越至此，凭借对历史的粗浅了解和急智，获得了吴三桂的赏识甚至结拜，但他深知，自己正站在一个何等危险的火山口上。历史的洪流，是否会沿着既定的轨迹奔腾而下？
吴三桂没有立刻回答。他的胸膛剧烈地起伏着，如同风箱般呼哧作响，喉结上下滚动，似乎在极力压抑着某种即将喷薄而出的情绪。良久，他才猛地将那封信重重拍在身旁的黄花梨木茶几上，发出“啪”的一声闷响，震得烛火都为之摇曳。他抬起头，眼中布满了血丝，那是一种混合了滔天怒火、刻骨屈辱和一丝不易察觉的恐慌的眼神。
“北京……出事了。”他一字一顿，声音沙哑得像是被砂纸磨过，从牙缝里艰难地挤出来。
吴国贵性子最是急躁，他一个箭步上前，一把抓起那封信，快速扫视起来。只看了几行，他的脸色瞬间变得铁青，额头上青筋暴起，猛地一拍大腿，怒喝道：“刘宗敏！这狗娘养的贼匹夫！安敢如此！安敢如此欺我吴家！”吼声在堂内回荡，震得梁上的灰尘都簌簌落下。
杨铭见状，心知不妙，连忙从吴国贵手中接过信纸，凝神细读。他的脸色随着阅读的深入而越来越白，看完最后一行，他倒吸一口凉气，难以置信地看向吴三桂，声音艰涩地总结道：“侯爷……信上说，权将军、汝侯刘宗敏，前日擅闯我北京府邸，强行……强行奸污了陈夫人……”他顿了顿，艰难地补充道，“府中家人阻拦，还被其亲兵打伤数人……”
“哗啦——”杨铭话音未落，吴三桂猛地一拳砸在身旁的茶几上！那上好的景德镇瓷杯应声震落在地，摔得粉碎，温热的茶水混合着茶叶，溅湿了他杏黄色的袍角，留下深色的污渍。
“圆圆——！”吴三桂发出一声近乎野兽受伤般的低吼，声音里带着一丝无法抑制的颤抖，但随即被更汹涌的怒火淹没，“李自成，他便是如此对待降将的吗？口口声声封侯赐爵，保我全家平安，背地里却纵容部下行此禽兽不如之事。他这大顺皇帝，便是这般言而无信？”他猛地站起身，在堂内来回疾走，像一头被困在笼中的猛虎，浑身散发着危险的气息。烛光将他躁动不安的身影投在墙壁上，忽大忽小，如同他此刻剧烈波动的心绪。
戚睿涵的心彻底沉了下去，冰凉一片。他最担心的事情，还是不可避免地发生了。陈圆圆，这个在历史书上仅仅是一个名字、却真正引发了“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”巨变的关键人物，终究还是被卷入了风暴的最中心。他脑海中瞬间闪过史书上的记载，吴三桂正是因为此事，彻底与大顺政权决裂，转而引清兵入关，导致了神州陆沉，华夏罹难。历史的惯性竟如此巨大，如同滚滚车轮，试图碾碎一切试图改变的蝼蚁吗？他攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，让他强迫自己冷静下来。不，绝不能。既然他来了，总要奋力一搏。
“大哥！”吴国贵须发皆张，声音因极致的愤怒而嘶哑，“李闯无信无义，视我等如猪狗，这劳什子平西侯，做着还有什么意思？憋屈，忒憋屈了！我们手中尚有数万百战余生的关宁铁骑，皆是能以一当十的好儿郎，粮草军械也还充足，何必受这窝囊气？不如……不如就此与那闯贼决裂，打出山海关，跟他拼个你死我活！”他挥舞着拳头，眼中满是决绝的战意。
杨铭眉头紧锁，沉吟片刻，接口道：“国贵将军所言，虽是出于义愤，却也不无道理。侯爷，如今局势已然明朗。大明崇祯皇帝已然殉国，我等效忠旧主已无可能；投顺大顺，又遭此奇耻大辱，天下虽大，恐难有我等效忠之地。进退维谷，莫过于此。”他顿了顿，声音压得更低，却带着一丝冰冷的、理性的决绝，“为今之计，若想破局，或可考虑……与关外之人合作。”
他走到吴三桂身边，低声道：“侯爷，摄政王多尔衮此前多次遣使示好，言辞恳切，许诺若我开关迎降，必以王爵相酬，日后共分天下，裂土封疆。其诚意，似乎比那李闯更甚。如今我们受辱于闯贼，军心愤慨，正是与清虏谈判的绝佳时机。借清兵之力，以报此仇，或可成就一番霸业。”
“引清兵入关？”一直沉默不语的吴襄闻言，脸色骤变。他年事已高，鬓发皆白，经历的风浪远比在场众人更多，闻言不禁忧心忡忡，颤声道：“长伯（吴三桂表字），我儿。此事关乎国运兴衰，更关乎我吴氏满门老幼的身家性命，需慎之又慎啊。清虏非我族类，其心必异。昔年袁督师何等英雄，最终下场如何？与虎狼打交道，稍有不慎，便是万劫不复啊！”
“伯父，难道我们就这么忍下这口恶气不成？”吴国贵激动地打断吴襄的话，他指着北京方向，眼眶泛红，“嫂子她……她受此大辱，我吴家颜面何存？我关宁铁骑数万儿郎的颜面何存？将来还有何面目立于天地之间？若不报仇雪恨，兄长如何统御麾下将士？”他转向吴三桂，噗通一声单膝跪地，“大哥，只要你一声令下，我吴国贵愿为前锋，第一个杀回北京，取那刘宗敏的狗头！”
堂内顿时争论起来。吴国贵主战，声音激昂，主张立刻与大顺决裂；杨铭主联清，分析利害，试图寻找一条现实的出路；吴襄则顾虑重重，反复强调风险，犹豫不决。而吴三桂，这位手握重兵、身处漩涡中心的关键人物，则脸色铁青，紧抿着嘴唇，沉默不语。只有他粗重得如同破风箱般的呼吸声，以及那紧握的双拳上暴起的青筋，显示着他内心正经历着何等激烈的天人交战。他的目光空洞地望着跳跃的烛火，脑海中闪过陈圆圆那绝美的笑靥，闪过李自成招降时那看似诚恳的面容，闪过关外清军那森严的军阵，闪过父亲苍老的担忧，闪过麾下数万将士期盼的眼神……千头万绪，乱成一团。
他的目光缓缓扫过在场众人，最后，落在了自从点明事件后便一直未曾开口，只是眉头紧锁、陷入深思的戚睿涵身上。
“元芝，”吴三桂的声音沙哑异常，带着一种深深的疲惫和寻求倚靠的意味，“你是我义弟，虽相识不久，但我知你见识不凡，常有过人之处。此事……关乎身家性命，关乎数万将士前程，你怎么看？”
刹那间，所有目光——愤怒的、犹疑的、担忧的——都瞬间集中到了这位年轻得有些过分的“戚公子”身上。
戚睿涵知道，最关键的时刻到了。历史的走向，或许就在他接下来说的这番话里。他深吸一口气，那带着炭火味和淡淡霉味的空气吸入肺中，让他精神一振。他上前一步，走到堂屋中央，先是对吴三桂深深一揖，然后环视众人，最后目光坚定地迎上吴三桂那复杂而疲惫的视线。
“兄长，诸位，”他的声音清朗，带着一种与他年龄不符的沉稳，“我以为，无论是即刻与李自成决裂，挥师西进，还是引清兵入关，借力复仇，皆是下下之策，无异于饮鸩止渴，后患无穷！”
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